本病病因不清楚，但因本病常见于中、老年人，可能是一种退行性改变，与乳头的内陷或畸形，鳞状上皮伸入导管内壁，造成角化鳞屑的阻塞，或脂质分泌物刺激导管壁，造成炎症、瘢痕增生及继发感染有关。

    自身免疫性疾病也有可能，因为本病后期，常合并浆细胞性乳腺炎，在病理中常见有大量浆细胞浸润，病变呈反复发作，故有人认为是一种自身免疫疾病。

    早期表现为乳头棕黄色分泌物或有淡黄色的溢液，少数病例出现血性溢液，累及多个导管，在乳晕处挤压时，常可挤压出淡黄色液。后期在乳晕附近，出现大小不等的肿块，或可出现肿块与皮肤的粘连，或伴有乳头内陷现象。有时在肿块表面皮肤有红肿、疼痛和压痛，严重者可以出现乳晕周围脓肿，切开后常不易愈合。可反复感染，还可出现乳房瘘管经久不愈或乳房的严重变形。病情反复，病史可长达10年之久。